Este martes, la sonda New Horizons de la NASA reveló el último mundo de nuestro sistema solar, o al menos, el último de los planetas que la mayoría estudiamos en la escuela. Hasta ayer, el rostro de Plutón había permanecido oculto porque se encuentra muy lejos de la Tierra y para apreciar más que una mancha borrosa, teníamos que ir allá.
Sin embargo, no es fácil alcanzar aquel mundo helado y New Horizons finalmente llegó a Plutón tras haber recorrido cerca de 4.8 mil millones de kilómetros para tener la oportunidad única y fugaz de pasar junto al planeta enano.
Lanzada en 2006, New Horizons es la nave espacial más rápida que jamás haya salido de la Tierra. El año pasado, cruzó la órbita de Júpiter y ha viajado casi 1.6 millones de kilómetros cada día. Aun así, necesitó 9.5 años para llegar hasta Plutón y sus lunas.
De hecho, la sonda viaja a tal velocidad –más de 48,280 kilómetros por hora—que pasó junto a Plutón en apenas tres minutos.
No obstante, todo el encuentro cercano durará horas, pues New Horizons hará cientos de observaciones de Plutón y sus cinco extrañas lunas. La primera de las imágenes –todas, con la máxima resolución- se hará pública este miércoles por la tarde y el resto de la información se divulgará paulatinamente a lo largo de los 16 meses siguientes.
Mientras aguardamos los resultados del vuelo de reconocimiento en la sede de la misión New Horizons, la escritora de temas espaciales, Nadia Drake, responde algunas de las preguntas más interesantes sobre el acontecimiento del martes pasado.
1. ¿Por qué se hace un vuelo de reconocimiento? ¿Por qué no desacelera la nave ni se se seguirá la órbita de Plutón?
En pocas palabras, es imposible desacelerar y orbitar Plutón si queremos llegar al planeta enano en un tiempo razonable. Su gravedad es tan débil que una nave tendría que ser muy lenta para entrar en su órbita. A fin de que New Horizons ralentice lo suficiente, necesitaría contar con bastante combustible para activar los frenos y revertir su impulso hacia delante; eso equivaldría al combustible utilizado para lanzar la nave y propulsarla. Un lanzamiento con todo ese propergol, además de la nave, es casi imposible.
2. Hemos visto imágenes impresionantes de galaxias distantes. Entonces, ¿por qué nunca hemos obtenido una buena fotografía de Plutón?
Aunque se encuentran muy lejos, esas galaxias distantes y relucientes son enormes y muy brillantes; por ello, telescopios como el Hubble pueden distinguirlas. Sin embargo, Plutón es tan pequeño y tenue que ni siquiera los telescopios terrestres más potentes pueden visualizarlo bien: tiene dos tercios del diámetro de la luna. Lo mismo ocurre con el planeta enano Ceres. Es tan pequeño que se aprecia como una mancha borrosa en las fotografías del Hubble, a pesar de que vive mucho más cerca de la Tierra.
3. ¿Cuál es el incidente más grave que podría ocurrir?
Sería desastroso que la sonda chocara contra una partícula de polvo al pasar por el sistema de Plutón. Viaja tan rápido, que una colisión con algo del tamaño de un grano de arroz sería catastrófica. Por eso, el equipo ha pasado las últimas semanas inspeccionando intensivamente el sistema para detectar cualquier cosa que pueda soltar polvo y detritos en el camino de la nave y hasta el momento, no han encontrado algo de qué preocuparse.
4. ¿Qué aspecto tendrán las nuevas fotografías de Plutón?
Las imágenes que estamos recibiendo de New Horizons son las mejores que jamás se hayan hecho. Tras el encuentro del martes se producirán acercamientos, imágenes detalladas de Plutón y Caronte, así como algunas imágenes de las lunas más pequeñas.
En la cara de Plutón que la nave podrá visualizar, encontraremos rasgos tan pequeños como los lagos del Parque Central de la Ciudad de Nueva York.
Después que New Horizons pase junto a Plutón, rotará y enfocará el polo sur del planeta, el cual todavía no hemos visto. Como está de espaldas al sol, ese polo se encuentra a oscuras, excepto por el suave fulgor de la luz solar reflejada en Caronte. En otras palabras, New Horizons nos permitirá vislumbrar el polo helado de Plutón, a la luz de la luna de Caronte.
5. ¿Cuánto tiempo demora en llegar una foto de Plutón a la Tierra?
Se necesitarán unos 16 meses para que toda la información del vuelo de reconocimiento de New Horizons alcance la Tierra, lo que significa que las nuevas revelaciones llegarán, a cuentagotas, hasta fines de 2016.
6. ¿Qué vamos a descubrir sobre Plutón?
New Horizons hará una observación muy detallada de Plutón y su satélite más grande, Caronte (de hecho, Caronte es tan grande que forma un sistema binario con Plutón). Los científicos tienen interés en conocer los terrenos y la composición del planeta enano, determinar si hay evidencias de actividad geológica, y averiguar qué hace su delgada atmósfera de nitrógeno. También buscan pistas sobre la formación y evolución del sistema de Plutón, y podrían encontrar muchos de esos indicios en los rasgos de sus cuatro lunas pequeñas: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
7. ¿Qué hará New Horizons después de pasar por Plutón? ¿Cuánto tiempo más puede seguir viajando?
Luego de pasar por Plutón, New Horizons continuará navegando hacia el Cinturón de Kuiper, un enorme anillo de escombros congelados fuera de la órbita de Neptuno. Con autorización de la NASA, la sonda seguirá de frente y estudiará otro mundo helado en los próximos cinco años. La nave lleva suficiente combustible para ese encuentro (utilizará el propergol para ajustar su rumbo) y todavía podrá enviar datos a la Tierra, aun si ese cuerpo está a otros mil millones de kilómetros de distancia o poco más. En última instancia, seguirá su camino hacia el exterior del sistema solar, como hacen las sondas Voyager I y II de NASA.
8. ¿Esta es nuestra única oportunidad o habrá otra nave que viaje a Plutón?
A estas alturas, no se ha pensado en enviar otra nave a Plutón, pero sería estupendo descubrir más de ese enigmático mundo y sus primos en los límites del sistema solar observable.
9. ¿Lleva un mensaje para los alienígenas?
Aún no. Existe un proyecto, llamado One Earth Message, que pretende subir un mensaje digital a la nave una vez que termine de recoger datos y envíe toda la información a la Tierra. Podría ser dentro de muchos años, si acaso New Horizons pasa junto a otro cuerpo en el Cinturón de Kuiper. El mensaje sería una versión del Disco de Oro de los Voyager, que llevaron al cosmos vistas y sonidos del planeta Tierra a bordo de las sondas Voyager I y II.
10. ¿Qué hizo New Horizons durante los nueve años que demoró en llegar a Plutón?
Pasó mucho tiempo en hibernación, pero despertó ocasionalmente para realizar pruebas de sistemas. Y, por supuesto, despertó para dar un vistazo a Júpiter cuando pasó junto al planeta gigante, en 2007. Más adelante, al cruzar la órbita de Neptuno, en 2014, volvió a despertar para fotografiar al helado gigante azul, pero Neptuno estaba tan lejos que parecía un tenue punto azul.
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